Deze klassiek geworden oorlogsroman vertoont bij uitstek alle hoedanigheden, die het oeuvre van Konsalik zo op de voorgrond doen treden: aangrijpende, onmiddellijke verbeelding, pakkende handeling, uitmundende karakterbeschrijving en spanning. De hoofdpersoon in dit boek is de Duitse bacterioloog dr. Ernst Deutschmann die op zoek is naar een nieuw antibioticum, dat als vervanging kan dienen voor de peniciline. Wanneer hij wordt opgeroepen voor Hitlers strijdmacht neemt hij - uit tijdnood - een proef op eigen lichaam. Een militaire rechtbank legt dit uit als opzettelijke zelfverminking en Deutschmann wordt als gewoon soldaat naar een stafbataljon gestuurd. Dit strafbataljon 999 wordt gevormd door gedegradeerde officieren, politieke gevangenen en beroepsmisdadigers. Allen zijn ten dode gedoemd: hun opdracht is het uitvoeren van verkenningspatrouilles achter de Russische linies. Geleid door Konsaliks meesterpen beleeft u op indringende wijze heel de troosteloze, grauwe atmosfeer van de eindeloze, met bloed doordrenkte verten van de Russische steppen, waarin de legers opduiken en weer verdwijnen. Moed en lafheid, haat en liefde, sadisme en zelfverloochening vormen de stuwende elementen, waaraan de figuren uit deze roman in hun noodlot zijn overgeleverd. Konsalik heeft dit levensechte, huiveringwekkende gegeven verwerkt tot een pakkende en indrukwekkende roman, die wat beeldende kracht en dramatiek betreft volledig kan wedijveren met zijn wereldberoemd geworden boek "Dokter van Stalingrad".
Een Duits bacterioloog doet onderzoek naar een middel dat peniciline kan vervangen. Als hij opgeroepen wordt voor het leger doet hij een proef op zich zelf. Dat wordt door de Duitse rechtbank als zelfverminking gezien en voor straf wordt de arts als gewoon soldaat naar een speciaal bataljon gestuurd. Dit bataljon bestaat vooral uit officieren die gedegradeerd zijn, politiek gevangenen en misdadigers. Het overlevingspercentage in het bataljon is laag.
Het verhaal uit de pen van Konsalik toont op de oorlog achter de Russische grenzen met zijn troosteloze atmosfeer. De troepen duiken op en verdwijnen weer in de wereld van bloedige steppen. Ook de sadisme, moed en haat vormen de achtergronden van dit verhaal.
Ondanks, of juist dankzij, het feit dat het verhaal al vrij oud is, blijft het een aanrader.
